La conception de l’EC175 est le résultat d’un processus impliquant un large éventail de clients, par le biais de différents ateliers de travail, afin de recueillir leurs conseils et l’expression de leurs besoins. Cet hélicoptère bimoteur multirôle de moyenne capacité est capable de remplir un large choix de missions particulièrement exigeantes, qu’il s’agisse de remplacer les équipes sur les plates-formes de l’industrie pétrolière et gazière, de recherchesauvetage à long rayon d’action, de service public (sécurité intérieure et services médicaux d’urgence), ou de répondre à des besoins haut de gamme en matière d’aviation commerciale et d’affaires.

Equipé de deux moteurs Pratt & Whitney PT6C-67E avec système de régulation numérique à pleine autorité (FADEC) de nouvelle génération, et avec une certification attendue pour les opérations IFR avec deux pilotes, l’EC175 offre des technologies de pointe, telles qu’un système de contrôle de vol automatique (AFCS) numérique quatre axes, un cockpit toutécran et une suite avionique, un rotor principal Spheriflex à cinq pales, et une cellule anticrash. L’EC175 a été conçu de manière à ne produire qu’un très faible niveau de vibrations, grâce à une conception des pales issue de l’expérience très positive déjà acquise avec les EC155 et EC225. Une attention particulière a été portée à la diminution du bruit intérieur et extérieur avec pour objectif d’être l’hélicoptère le plus silencieux de sa catégorie - bien en-deçà des seuils récemment définis par l’OACI-. L’EC175 sera également l’appareil le plus « écologique » de sa catégorie, émettant le plus faible taux de pollution par passager transporté.

Avec la plus grande cabine de sa catégorie, l’EC175 offre un confort haut de gamme et un aménagement idéal et sans équivalent au niveau des sièges, avec une liberté de mouvement pour les jambes et de l’espace pour les seize passagers. Les grands hublots assurent une vue panoramique pour tous. L’accès à la vaste cabine, avec un plancher plat ne présentant aucun obstacle, se fait aisément grâce aux portes coulissantes extra larges, des deux côtés de l’appareil. Deux trappes s’ouvrant vers le haut donnent accès à un généreux compartiment à bagages, auquel on peut accéder depuis la cabine, en configuration SAR. Pour parachever le haut niveau de confort, le cockpit et la cabine bénéficient d’une climatisation automatique individuelle.

La suite avionique et l’architecture intégrée de l’EC175 sont basées sur la solution adoptée pour l’EC225. Les quatre affichages LCD multifonctions de 6x8 pouces, que complète en option un affichage central de mission, offrent une ergonomie et une symbologie idéales, conçues pour simplifier la vie de l’équipage. Les systèmes d’alerte et d’alarme avancés sont équipés de fonctions de test intégrées pour l’indication des défaillances. Le pilote automatique 4 axes duplex offre pour sa part une précision et une stabilité sans égal. L’architecture ouverte permet une connexion simple des capteurs de navigation. L’utilisation de ces systèmes conviviaux, sans oublier la régulation numérique à pleine autorité, se traduit par une réduction substantielle de la charge de travail de l’équipage, et permet d’améliorer la précision du pilotage et la sécurité générale à bord.

La cellule et le circuit carburant de l’EC175 dépassent les exigences anticrash CS29 de l’AESA. Outre la sécurité intégrée dont bénéficie la conception générale, avec notamment des systèmes redondants, les capacités de l’appareil en termes d’évacuation d’urgence font mieux que les exigences de l’homologation de Type IV AESA. Deux grandes portes pour les pilotes, deux portes coulissantes extra larges pour les passagers, et huit grands hublots éjectables vers l’extérieur, permettent aux seize passagers et aux deux pilotes de quitter l’hélicoptère en quelques secondes. Les systèmes de flottaison d’urgence surdimensionnés, situés à l’avant et à l’arrière de l’appareil, sont « armés » en permanence pendant le vol, et peuvent être gonflés très rapidement. Avec une ligne de flottaison élevée et un risque de chavirage réduit au minimum, l’EC175 est conçu pour résister à une mer de force 6. Les deux canots de sauvetage de 12 à 18 personnes peuvent être rapidement mis à l’eau. Grâce à ces diverses caractéristiques, l’EC175 est l’un des hélicoptères les plus sûrs de sa catégorie.

Profitant de l’expérience acquise auprès d’une large clientèle, Eurocopter a réalisé une analyse détaillée de support logistique, démontrant qu’une approche nouvelle en matière de maintenance se traduirait par des avantages économiques significatifs et tangibles pour les opérateurs civils. La politique de maintenance a donc été considérée comme une pierre angulaire dans la conception de l’EC175. Le concept général de Support Logistique Intégré (ILS) a été appliqué pour optimiser un programme de maintenance préventive qui met l’accent sur la sécurité, la disponibilité opérationnelle, la fiabilité et l’excellence du rapport coût-efficacité.

Les retours d’information et les conseils des utilisateurs finaux, combinés aux technologies les plus récentes en matière de conception assistée par ordinateur, ont permis d’optimiser les capacités de mission de l’EC175. C’est aujourd’hui l’hélicoptère multirôle le plus spacieux, le plus sûr, le plus confortable, le plus convivial pour l’équipage, et le plus rentable de sa catégorie.

Eurocopter se fait un plaisir d’accueillir à bord de l’EC175 ses partenaires de lancement : Bristow Group et VIH Aviation Group, et les remercie pour leur soutien et leur confiance à l’égard de ce nouveau produit.

A l’occasion de la cérémonie de lancement, Bill Chiles, PDG de Bristow Group Inc., a expliqué : « Nous avons demandé à Eurocopter de nous fournir une analyse des performances attendues de l’EC175. Nous voulions surtout en savoir plus sur le rayon d’action et la charge utile, les nouvelles technologies, le confort des passagers, la maintenabilité et les coûts d’exploitation. En prenant connaissance de l’analyse faite par Eurocopter, nous avons immédiatement compris que l’EC175 allait parfaitement s’inscrire dans nos plans pour l’avenir, et qu’il répondrait aux attentes de nos clients, à l’échelle mondiale. »

Bristow Group Inc., avec ses filiales, exploite une flotte de plus de 500 hélicoptères, ce qui fait de ce Groupe l’un des principaux fournisseurs de services de transport par hélicoptère. Bristow a pour vocation d’offrir le transport le plus sûr et le plus efficace, associé à des services de maintenance, de recherche-sauvetage et de support aéronautique auprès de clients établis dans le monde entier. Bristow est notamment l’un des principaux fournisseurs de services de transport par hélicoptère pour l’industrie pétrolière et gazière offshore, avec des opérations majeures aux Etats-Unis, dans le Golfe du Mexique et en Mer du Nord. Le Groupe est également présent dans toutes les autres régions du monde productrices de gaz et de pétrole, avec d’importantes installations offshore : Alaska, Australie, Brésil, Chine, Mexique, Nigéria, Russie et Trinidad. Le Groupe Bristow a été, il y a maintenant vingt-cinq ans, le client de lancement de l’AS332 Super Puma et, en 2004, de l’EC225.

Ken Norie, PDG de VIH Aviation Group, explique : « L’EC175 sera un excellent complément à notre flotte actuelle d’hélicoptères, notamment pour remplir des missions très spécifiques pour l’industrie pétrolière et gazière offshore, et pour la recherche-sauvetage, où nous ne pouvons nous permettre aucun compromis. Nous sommes très heureux d’être, une fois encore, le partenaire de lancement canadien d’Eurocopter, à l’occasion de la sortie de ce nouvel appareil. »

VIH Aviation Group, dont le siège social se trouve sur l’aéroport international de Victoria (Colombie britannique), bénéficie de bases stratégiquement implantées au Canada, dans le Golfe du Mexique, en Alaska, en Australie et en Chine. Le Groupe, via ses entités opérationnelles, VIH Helicopter Ltd. et Cougar Helicopters Inc., exploite 65 hélicoptères de différents tonnages, et a commandé plus de trente autres appareils. VIH Aviation Group est parfaitement positionné pour offrir ses services à de nombreux secteurs d’activité, notamment l’industrie pétrolière et gazière offshore, le secteur des ressources naturelles, le transport lourd, l’assistance médicale d’urgence et le tourisme. Le Groupe a été le client de lancement canadien de l’EC135 et de l’EC145.